新中国成立后，小水电在不同时期基于不同开发要求得到了快速发展，大致可分为三个阶段：建国初期，小水电因技术成熟、投资少等优点，成为满足我国离网地区居民用电需求的重要电源；自20世纪80年代起，除为离网地区居民提供生活用电外，小水电还依托电网的迅速发展，向电网售电，成为山区农村经济发展和社会进步的主要推动力；21世纪以来，随着我国面临日益严峻的能源安全和碳减排压力，小水电作为重要的可再生能源，成为我国调整能源结构、减少对化石能源依赖的重要选择之一。

   截至目前，我国已建成4.7万多座小水电站，年发电量达2500亿千瓦时，为我国农村电气化、偏远山区经济发展及能源结构优化作出了重要贡献，也为其他国家尤其是发展中国家小水电开发提供了“样板”。

   近年来，过于密集的小水电开发出现了“与民争水”“与农争水”等问题，同时导致河道脱水断流现象频发。随之而来的是，学术界和舆论对小水电生态影响的讨论不断，业内外逐渐认识到小水电的生态影响是个大问题，主要体现在以下方面：“小而多”，目前我国已建成4.7万多座小水电站，几乎遍布所有省、自治区和直辖市（包括生态环境较为脆弱的西藏），不同地区水能资源丰富程度不同、开发程度不同，导致小水电开发产生的生态影响程度与作用机理也不完全相同；“小而乱”，我国小水电无序开发现象严重，如长江经济带建有2.56万座小水电站，导致部分河流生态系统严重退化；“小而偏”，小水电站多分布偏远，交通不便，难以管理。

   对于有丰富未开发小水电资源的西部地区而言，应因地制宜、合理适度开发小水电，尤其是要考虑其对当地生态系统的潜在影响。如果当地生态系统较为脆弱，小水电开发应采取保守策略，即以满足当地居民用电需求为目的，在此基础上，尽量减少小水电开发。对其他地区而言，在开发小水电时应坚持生态优先、规划先行的原则，确定合理的小水电开发规模，并加强小水电的优化设计，采用环境友好型工程方案和建筑材料，最终实现小水电开发和生态环境协调发展。